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Text File  |  1992-08-28  |  2.7 KB  |  55 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 91Spy Stasis
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6. THE RUSSIA HOUSE
  7. Directed by Fred Schepisi
  8. Screenplay by Tom Stoppard
  9.  
  10.  
  11.     Guys in suits. Sitting around talking. Grant that their
  12. conversations are often agitated. Grant too that what they are
  13. discussing is not inherently uninteresting. Even so, this is not
  14. the most stirring territory for a movie to explore, and the
  15. Russia House spends entirely too much downtime in safe houses and
  16. situation rooms with an international team of spymasters and not
  17. enough quality time with their agent on the scene in Moscow and
  18. Leningrad.
  19.  
  20.     He is boozy Barley Blair (Sean Connery), a fringe English
  21. publisher. With the help of a Soviet citizen named Katya
  22. (Michelle Pfeiffer), he is supposed to spirit out of the U.S.S.R.
  23. a manuscript by a dissident scientist that supposedly has large
  24. strategic implications for the West -- or at least the portion of
  25. it that is loath to give up the cold war habit of mind. The two
  26. operatives naturally fall in love, and since old Barley's
  27. interest in geopolitics is minimal at best, his primary goal
  28. switches from smuggling documents to protecting his lady.
  29.  
  30.     This is more than understandable, given Connery's inherent
  31. stalwartness and the entrancing shyness and sexiness Pfeiffer
  32. commingles in her performance. But given glasnost and whatever
  33. undertakings the producers made in order to be able to shoot on
  34. location in the Soviet Union, one never feels that Barley and
  35. Katya are deeply menaced by any counterespionage agency. Where
  36. are the spooks in leather trench coats? Where are the deep-
  37. shadowed alleys just waiting for a chase? Where is the hope for
  38. some kind of cinematically pleasing action to interrupt the
  39. endless rounds of talk that preoccupy this film?
  40.  
  41.     One feels it went wrong long before Tom Stoppard sat down to
  42. write his doggedly faithful adaptation of John le Carre's best
  43. seller, long before director Fred Schepisi shouted "Action!" (or,
  44. possibly, in this case, "Stasis!"), perhaps even before the
  45. novelist set to work on his book. Le Carre seems to have gone off
  46. at about the moment the literary world made him its designated
  47. serious entertainer and he started believing his enthralled
  48. reviews. All his recent books contain far more writing than they
  49. require to explore their conventional characters and ideas. "Oh,
  50. get on with it," one snorts, setting his books aside half
  51. finished. "Oh, get on with it," one mutters sooner than that as
  52. this movie creeps -- uncreepily -- along. When the things you
  53. remember most fondly about a spy picture are its panoramic vistas
  54. of far-away places, everybody is in trouble.
  55.